葉酸が欠乏するといったいどんなことになる？
葉酸（ビタミンB9）は、DNAの合成や細胞の分裂に不可欠な栄養素です。特に妊娠初期において、胎児の神経管が形成される時期（妊娠4〜12週）に十分な葉酸が不足すると、神経管閉鎖障害（二分脊椎や無脳症など）のリスクが高まることが知られています。また、母体の貧血や疲労感、免疫力の低下にもつながる可能性があります。
葉酸が欠乏した場合の主な症状としては、巨赤芽球性貧血（ビタミンB12欠乏と似た症状）、口内炎、舌炎、下痢、成長障害、神経症状（手足のしびれや認知機能低下）などが挙げられます。妊娠可能な年齢の女性は、通常の食事に加えて1日400μgの葉酸サプリメントを摂取することが世界保健機関（WHO）や各国の保健機関から推奨されています。
葉酸不足は食生活の偏りだけでなく、アルコールの過剰摂取や吸収障害、特定の薬剤（抗けいれん薬など）の影響でも起こり得ます。慢性的な欠乏状態が続くと、免疫力の低下による感染症リスクの上昇や、心血管疾患との関連も指摘されています。特に妊娠可能な女性にとっては、自覚症状が乏しいうちから十分な葉酸を摂取しておくことが重要です。
葉酸を多く含む食品には、ほうれん草やブロッコリー、菜の花などの緑黄色野菜、レバー（鶏レバー・豚レバー）、豆類（枝豆・えんどう豆）、アスパラガス、バナナなどがあります。しかし、葉酸は水溶性で熱に弱いため、調理による損失（茹でると50％以上が失われることも）を考慮し、サプリメントでの補給が確実な方法とされています。最近では、モノグルタミン酸型（天然型）葉酸や、吸収率の高い5-MTHF型のサプリメントも選ばれています。
妊娠初期におすすめの葉酸サプリを選ぶ際のポイントとしては、1粒あたりの葉酸含有量が400μg程度であること、必要な時期に合わせて過剰摂取にならない設計であること、さらに鉄分やビタミンB12、ビタミンDなど妊娠中に不足しがちな栄養素がバランスよく配合されている製品が理想的です。添加物が少なく、信頼できるメーカーのものを選ぶと良いでしょう。
葉酸は妊娠前から授乳期まで継続して摂取することが推奨されています。妊娠に気づいた時点からすぐに摂取を始めることも大切ですが、理想的には妊娠を計画した段階から1日400μgの葉酸サプリを習慣化し、胎児の健全な発育を支える準備を整えましょう。バランスの良い食事と合わせて、葉酸を上手に取り入れることが母子の健康につながります。